大学引领社会的发展。在社会发展转型时期，大学无疑是发力的重点。工业革命在欧洲的爆发得益于欧洲大学哲学和自然科学的积累。中国改革开放初期思想大解放的重大事件之一是南京大学胡福明教授“实践是检验真理的唯一标准”一文的发表；北 京大学王选的汉字排版技术，让使用方块字的中国赶上了以英文为主的西方信息技术革命的快车，5G等通信技术的核心研发团队也来自全国七大高校……

大学是变革时代城市启蒙教育的基地。十九世纪下半叶至二十世纪初，中国的洋务革新派一方面加强留学计划，如留美幼童计划、日本留学计划等，另一方面掀起第一批中国现代高校创办的热潮，张之洞1889年到任两湖总督创建了武汉门类齐全的高等教育体系，为社会变革培养了人才，奠定了武汉科教之城的基础。

新中国成立后为配合七大工业项目建设，中央在武汉创办华中工学院等工科院校，以实用性技术和人才培养为主。高考制度的恢复为改革开放后四十多年的高速发展发挥了基础性作用，大学以及各类职业培训如职大、电大、技校为社会培养了千千万万的建设者，及时弥补了当时大建设时期的人才短缺，也由此改变了千千万万中国家庭的命运。

美国十九世纪下半叶迎来了第二次工业革命高潮，恰恰这个时期也是美国大学建设热，1862年林肯总统发布《莫里尔法案》(Morrill Land-Grant Act)，吸引企业家、慈善家基于社会服务和社会理想投资办学，催生一大批如马萨诸塞州的文理学院、社区大学和综合性大学，1890年代美国社区改良运动的主要倡导人简•亚当斯在芝加哥贫民集中区创建赫尔会所，是美国社区中心、社区大学的雏形，是在社会转型期缓解人才、知识、技能的短缺，为芝加哥迅速崛起储备人才。

1909年芝加哥规划明确将中心区定位为包括博物馆、文化中心、图书馆以及各类高校、各类歌剧院、剧场等聚集的智力知识型城区，芝加哥大都市区规划把拥有世界级高等教育机构当作芝加哥大都市区最引以为豪的资源，其中教育的易得性(easy access to education)是规划重要目标之一。

1940-50年代城市大学的创办不仅为战后退伍军人提供就业再培训，也直接为城市培养实用人才。如伊利诺伊大学芝加哥分校于1958年始建于海军码头，用于对退伍军人的再培训，也是芝加哥市长为活化中心区引进的公立高校。美国西北大学在 1920年代和二战期间成为美国海军培训基地，是注重实用和职业培训的研究型高校。2008年后随着再工业化和制造业复兴美国又掀起了一波工业技能人才和职业教育的培训热潮。

大学赋予城市持续创新能力。城市是经济社会环境的复杂巨系统，伴随着技术革新的经济周期性发展和社会进步，适应性调整是城市转型发展的动力和主旋律。从广义来看，包括城市主体持续接受教育和培训、城市产业结构调整和新兴产业的培育、城市物质空间的转型发展以及制度和政策的创新，四者互为因果， 相互影响，相互促进。大学提供了认识城市巨系统、维持系统运行、解决系统运行问题的知识体系和科学探索力量。

美国工业革命后巴斯德象限研究(应用激发的基础研究) 成为基础研究的主流方向，更注重对产业、商业的创新支持以及对政府和社会的政策创新支持。芝加哥在工业化过程中通过对问题的解决、新理念的落实和新发明的应用而产生创新，芝加哥期货交易所的持续发展和领先是它持续改革创新适应社会、科技发展的结果，丰富的教育资源赋予芝加哥持续的科技创新动力。

芝加哥由于铁路中心和工业城市的基础而拥有丰富的STEM (科学、技术、工程、数学)教育与科技创新资源和设施，如芝加哥大学的自然科学专业，伊利诺伊大学和西北大学、德堡大学、伊利诺伊理工大学等拥有强大的工程专业，科技创新能力强大。

伊利诺伊理工大学(IIT)始建于1890年，由芝加哥肉类加工企业创始人Armour家族投资创办，后合并了设计学院、芝加哥-Kent法学院、中西部工程学院等学院，是私立研究型、独立的科技大学，2006年利用学校建筑创办大学科技园，孵化不少初创科技公司。

伊利诺伊大学系统包括香槟分校、芝加哥分校和春田分校三所公立高校，香槟分校始建于1867年，当时是伊利诺伊工业大学，是在莫里尔法案后全美创办的37所高校之一，拥有16个学院以及超级计算机应用国家中心(NCSA)等研究机构。德堡大学(DePaul University)位于芝加哥中心区杰克逊大道上，与芝加哥金融区和艺术博物馆相邻。

德堡大学在学院和课程设置上直接与中心区的功能相关， 如商学院、法学院、音乐学院，以及为创新成人教育模式的“新学习”学院，音乐学院的表演艺术经营课程以及商学院的行为金融学课程非常有特色，德堡剧场学院(theatre college)是美国中西部最老的戏剧学院之一，有对公众开放的剧场，直接支撑着中心区剧院等文化旅游以及特色商业、金融贸易等功能和产业的创新。

作为位于中心区的高校，在二战以后德堡大学不断收购中心区利用效率不高的百货大楼、公司办公楼等，办成高科技服务中心、商科图书馆、现代化教室以及商学院、计算机与数字媒体学院、通信学院等，并与芝加哥罗斯福大学、哥伦比亚学院以及罗伯特•莫里斯大学共同开发建设大学生社区芝加哥大学中心(University Center of Chicago)，促进中心区的活化。